Enlevés par le Khmer Rouge : Les Procès

Fin 1994, l’armée cambodgienne avait mis en déroute le Khmer Rouge de la zone de Phnom Voar, mettant fin à trente ans de contrôle du Khmer Rouge dans le sud du Cambodge, mais les familles de David Wilson, Mark Slater et Jean-Michel Braquet cherchaient encore la justice. Les meurtriers de leurs fils restaient libres, vivant ouvertement au Cambodge.

Trois commandants du Khmer Rouge étaient présumés responsables de l’attaque du train, des enlèvements et des meurtres : Chhouk Rin, qui avait dirigé le régiment qui avait attaqué le train, avait fait défection et servait maintenant comme colonel dans l’armée cambodgienne. Nuon Paet, le commandant militaire et politique de la région de Phnom Voar, avait fui dans la clandestinité lors de l’assaut final sur son bastion. Plus remarquablement, Sam Bith, qui avait commandé toute la région du Sud-Ouest, non seulement avait fait défection en 1996 avec une offre d’amnistie, mais avait été nommé général de division dans l’armée cambodgienne et conseiller au ministère de la Défense.

La chance que quiconque soit traduit en justice pour ses crimes semblait peu probable.

Cependant, en 1997, les Nations Unies et le Cambodge commencèrent le processus de mise en place de procès pour les dirigeants du Khmer Rouge. Le Cambodge était sous pression pour prouver que son système judiciaire était capable de mener un procès équitable et impartial, même pour des personnes puissantes de haut rang. Si le Cambodge ne parvenait pas à poursuivre les responsables des meurtres des routards, cela donnerait une mauvaise image du système judiciaire du pays et de sa capacité à être impartial dans les procès à venir pour crimes de guerre du Khmer Rouge.

Face à la pression politique croissante, les arrestations commencèrent.

Il était clair que Nuon Paet vivait quelque part au Cambodge, malgré les rumeurs selon lesquelles il avait été tué par son propre garde du corps. En 1997, un journaliste anonyme écoutait les émissions radio clandestines du Khmer Rouge quand il entendit accidentellement quelqu’un se référer à Nuon Paet par son nom avant d’être rapidement rappelé à utiliser son pseudonyme à la place. Paet était dans la ville de Samlout. Le journaliste se rendit à Samlout et put le photographier. Il remit la photo aux autorités et Paet fut promptement arrêté.

Après sa défection, Chhouk Rin fut récompensé par le grade de colonel dans les Forces armées royales khmères et nommé commandant militaire provincial de Phnom Voar, la même région et les mêmes personnes qu’il avait autrefois dirigées dans le cadre du Khmer Rouge.

Malgré son passé, il était respecté par les habitants qui voyaient sa trahison du Khmer Rouge comme un acte de bravoure qui avait conduit directement à la paix dans la région. Utilisant ses anciens réseaux de patronage, il commença à œuvrer pour améliorer la vie des gens qui y vivaient. Dans les années suivant sa défection, il donna des terres, construisit des routes, des écoles et quatre pagodes pour la communauté.

Le pouvoir et le prestige que Rin détenait dans sa région lui assuraient une immense protection. Cependant, face à la pression croissante des gouvernements occidentaux qui menaçaient de couper l’aide au Cambodge, le gouvernement décida d’agir.

Le 9 janvier 2000, afin d’attirer Rin loin de sa base de pouvoir, il fut invité par le chef de la police militaire nationale et le commandant militaire régional de Kampot à assister à une fête dans un hôtel de la ville. Une fois éloigné de ses partisans et « heureusement ivre », il fut entouré par la police, arrêté et emmené à la prison de Phnom Penh.

Les habitants de Phnom Voar furent choqués. « Je suis encore très inquiet pour l’avenir des gens qui vivent ici », dit l’un d’eux. « Je suis très préoccupé par le village. Nous sommes tous ses gens ici, et il n’y a pas de chef avec ses capacités. » Après l’arrestation de Rin, les nombreux projets qu’il avait commencés pour améliorer la zone appauvrie furent abandonnés.

Sam Bith posait ce qui semblait être un problème insurmontable. Ayant fait défection et obtenu l’amnistie en 1996, il était désormais un membre de haut rang de l’armée cambodgienne. Si quelqu’un d’aussi puissant que Bith se voyait révoquer son amnistie, cela remettrait en question chaque autre offre d’amnistie, un processus qui avait conduit au fragile équilibre de paix dans le pays. Comme l’avocate de Bith le déclarerait plus tard : « Si une telle accusation contre lui n’était pas abandonnée, d’autres personnes qui avaient fait défection du Khmer Rouge reprendraient les armes et retourneraient dans la jungle par crainte que le tribunal ne porte également cette accusation contre elles. »

En janvier 2000, le procès de Chhouk Rin commença et, bien que Sam Bith n’eût pas encore été inculpé d’un crime, il fut appelé comme témoin. Quand il refusa de comparaître, un mandat d’arrêt fut émis pour l’arrestation de Bith. Une fois de plus, il ne se présenta pas.

La police expliqua au juge qu’elle s’était rendue à sa porte et avait frappé, mais que personne ne répondit. D’autres mandats furent émis mais ils n’eurent aucun effet.

Ce n’est qu’en 2002 que la pression internationale le rattrapa. Sam Bith fut arrêté dans son luxueux domicile à Battambang le 22 mai.

Les trois seraient jugés individuellement, étant souvent appelés comme témoins l’un contre l’autre. Alors que la justice se profilait, les accusations réciproques commencèrent.

Dans son procès en 2000, Chhouk Rin, qui avait commandé le régiment qui avait mené l’attaque sur le train, insista qu’il n’avait pas dirigé l’attaque. Il affirma n’avoir fait que remettre les otages à son supérieur, Nuon Paet. Il continua à insinuer que c’était Paet, et non lui, qui était en charge et que Paet avait pris des décisions de son propre chef. En fait, il prétendit, Paet ne l’aimait pas et ne lui ferait pas confiance pour prendre lui-même des décisions.

Dans un moment dramatique à la fin de son procès, l’avocat de Chhouk Rin déclara le procès non pertinent : Chhouk avait fait défection et accepté l’amnistie avant que l’exécution n’ait lieu, l’absolvant de toute responsabilité. Quelles que soient les preuves contre lui, il ne pouvait pas être inculpé. Le juge approuva l’argument, et Rin fut libéré. En apprenant la décision, Jean-Claude Braquet, le père de l’otage français qui assistait au procès, cria devant le tribunal : « C’est un scandale ! »

Cependant, le verdict fut interjeté en appel en août 2002. Cette fois, les ambassadeurs britannique et australien assistèrent au procès. Ni Chhouk Rin ni son avocat ne se présentèrent, tous deux prétendant être trop malades pour voyager. Le procès d’un jour se termina avec le juge déterminant que l’amnistie de Rin ne s’appliquait qu’aux crimes commis avant que le gouvernement n’offre l’immunité, ce qui remontait à plusieurs mois avant l’attaque du train. Le juge déclara Chhouk Rin coupable de terrorisme, de meurtre, de dommages illégaux à la propriété et de séquestration illégale. Il fut condamné à la prison à vie. Bien que Rin soit brièvement passé dans la clandestinité, narguant les autorités pour qu’elles le capturent, il finit par se soumettre au tribunal pour un appel, qui fut rejeté, et il fut emmené en prison.

Nuon Paet, le commandant politique de Phnom Voar, fut jugé en juin 1999. Paet détenait les otages, avait mené les négociations pour la rançon et était soupçonné d’avoir ordonné l’exécution. À son procès, cependant, Nuon accusa Sam Bith, son supérieur, d’avoir ordonné l’attaque du train et Vith Vorn décédé, commandant militaire de Phnom Voar, d’avoir tué les otages sur les ordres de Sam Bith. Il affirma avoir tout fait pour rendre les otages à l’aise et que c’était le gouvernement qui lui avait offert une « récompense » de 150 000 $ pour les libérer plutôt qu’une demande de rançon qu’il aurait faite. Sam Bith (qui n’avait pas encore été inculpé d’un crime, mais savait qu’il le serait bientôt) prit la parole comme témoin et réfuta les affirmations de Paet, déclarant que, malgré lui-même étant le commandant régional, Paet avait pris toutes les décisions. Il alla jusqu’à prétendre que Pol Pot l’avait personnellement rétrogradé et que, au moment de la crise des otages, c’était entièrement Paet qui était responsable des décisions. Le procès dura huit heures et le juge prit une heure pour rendre un verdict de culpabilité. Paet fut reconnu coupable de maintien d’un groupe armé illégal, de terrorisme, de détention illégale et de vol. Il fut également condamné à la prison à vie.

Sam Bith serait finalement jugé en 2002, et ce fut un moment important pour le Cambodge. La communauté internationale verrait maintenant si le système judiciaire cambodgien était prêt pour les procès à venir contre les dirigeants du Khmer Rouge, tels qu’Ieng Sary et Nuon Chea, tous deux actuellement libres et vivant des vies publiques au Cambodge. Nuon Chea, qui avait été le second en commandement du Khmer Rouge, se présenta au procès de Bith comme témoin. Il défendit Bith, affirmant que Bith était dans un hôpital thaïlandais pendant la crise des otages et n’aurait pas pu ordonner l’attaque du train ni le meurtre des otages. Cependant, les plaignants avaient contacté l’hôpital thaïlandais et découvert que Sam Bith n’aurait pas pu y être. L’hôpital n’avait même pas ouvert en 1994.

Le 23 décembre 2002, le juge Sok Sethamony lut le verdict : Bith était coupable de tous les six chefs d’accusation. Le juge Sok décrivit Bith comme « le véritable cerveau » derrière les « attaques vicieuses commises contre des civils ». Bith, maintenant âgé de 70 ans, fut également condamné à la prison à vie.

Nuon Chea, le plus proche confident de Pol Pot et l’un des principaux architectes du génocide cambodgien, sortit du tribunal et rentra chez lui.

Les peines à perpétuité pour les responsables des meurtres de David, Mark et Jean-Michel marquèrent la fin d’un long chemin vers la justice pour leurs familles.

Quatre mois après la condamnation de Sam Bith à la prison à vie, deux hommes à moto armés de mitrailleuses s’arrêtèrent à côté de la voiture du juge Sok Sethamony à une intersection de Phnom Penh et l’assassinèrent.