Enlevés par le Khmer Rouge : l'attaque du train de Kampot en 1994
By Jason for Discover Kampot
En juillet 1994, trois routards prirent un train de Phnom Penh à Sihanoukville. Ce voyage allait les conduire au cœur d'un bastion du Khmer Rouge dans la province de Kampot.
Jusqu’au XIXe siècle, l’Asie du Sud-Est attirait des aventuriers occidentaux à la recherche de régions non contactées. Aujourd’hui, les routards, à leur manière, cherchent encore ces endroits. Dans les auberges, les routards échangent des histoires sur ces rares endroits cachés, intacts par le tourisme de masse.
Au milieu des années quatre-vingt-dix, Sihanoukville était l’un de ces endroits : plages immaculées, marijuana légale, et accès uniquement à ceux qui avaient un sens de l’aventure. En juillet 1994, trois routards dans la fin de la vingtaine, David Wilson, Mark Slater et Jean-Michel Braquet, d’Australie, d’Angleterre et de France respectivement, séjournaient au Capitol Guesthouse à Phnom Penh quand ils décidèrent de visiter Sihanoukville.
Le Cambodge était un endroit différent à l’époque. Lonely Planet venait tout juste de publier sa première édition sur le Cambodge en 1992. L’Autorité provisoire des Nations Unies au Cambodge (APRONUC) avait quitté le pays en septembre 1993. Bien que Siem Reap et Phnom Penh soient récemment devenus des étapes régulières sur le Banana Pancake Trail, une grande partie du Cambodge restait hors limites. La plupart des ambassades avaient émis des avis déconseillant de quitter les zones urbaines. En dehors des villes, il y avait un risque de violence tant de la part du Khmer Rouge que d’autres bandits. Les enlèvements d’étrangers, tant touristes que travailleurs d’ONG, étaient monnaie courante.
Quelques semaines seulement auparavant, trois expatriés avaient été kidnappés par le Khmer Rouge sur l’autoroute Phnom Penh-Sihanoukville. La recherche les concernant était encore en cours quand Mark, David et Jean-Michel prirent leur décision. Bien qu’un taxi sur l’autoroute 4 soit le moyen le plus direct d’y arriver, ils choisirent plutôt de prendre le train, qui serpentait à travers la campagne et traversait la province de Kampot.
Le Khmer Rouge contrôlait de grandes parties de la province de Kampot depuis 1972. Les Vietnamiens et, plus tard, les Nations Unies avaient tous deux échoué à les déloger. Dans les années 1990, une trêve précaire était en place. De vastes zones des régions montagneuses de la province, particulièrement le long de la chaîne de montagnes Phnom Voar, juste au nord de Kep et à l’ouest de Kampong Trach, ainsi que les montagnes des Éléphants, restaient hors du contrôle gouvernemental et étaient administrées par les rebelles. À l’époque, Phnom Voar était l’un des plus grands bastions du Khmer Rouge après les monts Dangrek à la frontière thaïlandaise, d’où Pol Pot régnait encore.
Les trains cambodgiens étaient aussi différents à l’époque. Ils étaient équipés de nids de mitrailleuses et poussaient plusieurs wagons plats devant eux pour faire exploser les mines que des bandits placeraient sur les voies.
Le 26 juillet, alors que le train transportant les trois routards partait de Kampong Trach, il traversa une vallée près de Phnom Voar sur son chemin vers Kampot. Ce jour-là, vers 14 h, le Khmer Rouge était dans les collines avec des mitrailleuses et des roquettes B-40, ayant planté deux mines sur les voies. Des rumeurs suggérèrent plus tard qu’ils avaient peut-être été informés par des espions travaillant à la gare de Kampong Trach que le train ce jour-là serait une occasion attrayante.
L’attaque elle-même n’était pas inhabituelle. Au cours des dix-huit derniers mois, il y avait eu dix-huit attaques similaires sur la route entre Phnom Penh et Sihanoukville, six d’entre elles le long de ce même tronçon de voie à travers la vallée. Le chef ingénieur du train décrirait plus tard cela comme « une attaque ordinaire ».
Pendant les combats, une douzaine de personnes environ furent tuées et deux douzaines de plus furent blessées. Une fois la bataille terminée, les rebelles déjeunèrent de la nourriture pillée, puis ils chargèrent leur butin dans des charrettes en bois et emmenèrent environ 200 otages avec eux vers leur base. La plupart des otages furent libérés plus tard, mais ils gardèrent les Occidentaux, trois Vietnamiens de souche et plusieurs Khmers dont ils ne pouvaient pas confirmer l’identité. Les Cambodgiens furent finalement rançonnés à leurs familles pour quelques centaines de dollars chacun. Les routards et les Vietnamiens furent emmenés dans un village reculé sous contrôle du Khmer Rouge près des montagnes.
Une équipe trilatérale d’Australie, de France et du Royaume-Uni, comprenant plusieurs experts expérimentés dans les négociations d’otages, fut envoyée à Kampot. Cependant, étant dans un pays étranger, ils n’avaient aucune autorité réelle pour diriger les actions du gouvernement cambodgien.
Moins d’un an auparavant, le Cambodge avait achevé ses élections sous l’Autorité provisoire des Nations Unies et formé un nouveau gouvernement, un accord complexe de partage du pouvoir où le prince Ranariddh et Hun Sen servaient comme co-premiers ministres. Alors que les journalistes affluaient à Kampot, l’affaire devint un incident international et une crise majeure pour le nouveau gouvernement.
Ajoutant à la complexité, l’armée cambodgienne et le gouvernement opéraient souvent indépendamment, l’armée exerçant une grande autonomie dans ses décisions.
La première nouvelle concernant les otages occidentaux arriva trois jours plus tard quand un bûcheron remarqua quelques barang travaillant dans des rizières près de Phnom Voar. Il fut approché par le Khmer Rouge, qui lui remit une lettre manuscrite de trois pages de Mark Slater. Dans la lettre, Mark les informait que le Khmer Rouge exigeait 50 000 $ en or pour chaque otage, les assurait qu’ils étaient en bonne santé et incluait une photo.
Quelques jours plus tard, un des gardes du train qui avait été fait prisonnier fut libéré. « Je leur ai dit que j’étais une personne ordinaire. Si je leur avais dit que j’étais un garde du train, ils m’auraient tué », dit-il dans une interview avec des journalistes. « Chaque jour, nous étions forcés de travailler. Travaux forcés. Comme à l’époque de Pol Pot. »
Cinq jours après l’enlèvement, une autre lettre fut reçue, cette fois signée par Nuon Paet, le commandant politique des forces du Khmer Rouge à Phnom Voar. La lettre réitérait la demande de rançon de 50 000 $ et menaçait : « Si cela prend [trop] longtemps, je les enverrai à la frontière thaïlandaise », un euphémisme du Khmer Rouge pour désigner l’exécution.
Le prince Sihanouk contacta Khieu Samphan, le chef nominal du Khmer Rouge, demandant la libération des prisonniers. Khieu répondit en déclarant que les FADK (Forces armées de la Kampuchéa démocratique, les forces armées du Parti de la Kampuchéa démocratique, le nom officiel du Khmer Rouge) n’étaient pas impliquées dans l’enlèvement, affirmant : « Nous n’avons jamais été impliqués dans des enlèvements d’étrangers à quelque fin que ce soit. »
Les gouvernements occidentaux insistaient tous sur le fait que la rançon ne pouvait pas être payée ; cela conduirait à davantage d’enlèvements. Ils rejetèrent également l’idée que des actions militaires devraient être impliquées. Cependant, sans un seul responsable dirigeant les négociations et les familles désespérées de retrouver leurs fils, il semble qu’un certain nombre de négociations aient eu lieu, d’abord par le gouvernement cambodgien, contre la demande des diplomates occidentaux. Un homme d’affaires australien offrit de payer lui-même la rançon. Plusieurs Cambodgiens différents prétendant avoir des contacts avec les rebelles offrirent également d’agir comme intermédiaires ; cependant, ils allaient se tailler une part pour eux-mêmes.
Compliquant davantage la situation, les journalistes étrangers à Kampot étaient désespérés d’avoir des histoires. Cela créa un marché pour la vente d’informations et de matériel : lettres, photos et autres messages. Alors que les otages étaient gardés dans un village contrôlé par le Khmer Rouge, des habitants amicaux avec les rebelles pouvaient les contacter. À un moment donné, il y avait au moins six personnes différentes utilisées comme intermédiaires, aucune officiellement. Il y eut des moments où il semblait que la demande de rançon allait être satisfaite, seulement pour tomber à l’eau.
Malgré les promesses du gouvernement cambodgien, l’armée commença à bombarder les zones autour du bastion du Khmer Rouge dans le but d’accélérer les négociations ou de les chasser. Le Khmer Rouge, au contraire, augmenta ses demandes. Le 8 août, il demanda 900 000 $ de « compensation », ainsi que des montres et des médicaments.
À ce stade, la direction du Khmer Rouge reconnut que la couverture médiatique de l’incident lui fournissait un puissant outil politique. Bien que l’ONU ait légitimisé le Khmer Rouge comme groupe politique, le nouveau gouvernement cambodgien l’avait reclassifié comme organisation hors-la-loi juste un mois auparavant. Initialement en niant toute implication dans l’enlèvement, Khieu Samphan visait maintenant à utiliser la presse internationale à des fins de propagande. Le 16 août, le Khmer Rouge ajouta le retrait de toute aide militaire de l’Angleterre, de la France et de l’Australie au Cambodge comme condition à la libération des otages. Trois jours plus tard, ils exigèrent également le retrait de l’armée cambodgienne de la province de Kampot.
Alors que la situation s’intensifiait, la presse devenait plus audacieuse pour obtenir ses histoires. Le 19 août, le Sunday Times de Londres publia une interview avec les otages conduite par radio. Le 29, Reuters réussit à introduire en contrebande une caméra vidéo et enregistra une interview d’une demi-heure dans laquelle les captifs suppliaient le gouvernement d’arrêter les bombardements.
Une version éditée de la vidéo enregistrée dans la base du Khmer Rouge.Frustré par le cirque médiatique perturbant les négociations, le gouvernement cambodgien déclara une zone d’exclusion dans la province de Kampot, ordonnant à tous les médias et diplomates étrangers de partir. Le général Chea Dara, le négociateur en chef du gouvernement cambodgien, fut relevé de ses fonctions, et les efforts pour payer la rançon prirent fin.
Il semblait que même le commandant du Khmer Rouge Nuon Paet, qui détenait les prisonniers et menait les négociations, était frustré par la quantité d’informations qui sortaient. Début septembre, il prit des mesures pour empêcher les gens de rendre visite aux otages.
Ce serait la dernière fois que quiconque entendrait parler des routards. Continuer vers la Partie 2
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